"Взлететь - это фигня. А как я со всей этой глыбой тормозить буду?" - жужжала одинокая мысль в голове капитана.

От стратегических размышлений Василия отвлекла Тень.

- Кэп, могу я спросить? - Бортмеханик изучающим взглядом наблюдала напряженный командирский затылок. Капитан по всем признакам спал с открытыми глазами, устремив отсутсвующий взгляд на курсограф. Умная машина чертила трехмерный маршрут между "мраморной" планетой Эридан-23, на взлетно-посадочной платформе которой сейчас был пришвартован звездолет, и планетой фараонов в созвездии Феникса.

- Уйди, бестолочь, - проворчал Вася, подавая признаки пробуждения. Убедившись, что его просьба не выполнена, а затылок скоро обзаведется дырой, капитан прервал размышления и осведомился:

- Чего тебе?

Тень победно улыбнулась уголками губ.

- Хочу взять увольнительную по прибытии на Феникс,- сообщила она.

- Угу,- промычал Вася, покивав головой. - А в чем вопрос?

- Там есть рынок магических вещей...,- начала Тень, но капитан издал угрожающее рычание.

- Мне бы хотелось... для опытов... небольшой прибор, - попыталась продолжить Бортмеханик, но Вася решительным взмахом руки прервал ее трепыхания.

- Значит так! - выдал он вводную. - Никаких увольнений, никаких барахолок и никаких приборов! Ясно!?

- Но… он есть только там,- Тень предприняла отчаянную попытку спасти ситуацию, достучавшись до понимания командира.

- Отставить! – скомандовал Вася. - У тебя и так вся каюта набита черт знает чем!

- Ах... Угнетатель, сатрап, деспот, жандарм..., - Тень, досадуя, затянула привычную присказку.

- Разговорчики! - взвился капитан. - Как надо отвечать командованию?!

- Так точно, Кэп! - выпалила Бортмеханик, изо всех сил стараясь сохранить видимость невозмутимости. - Разрешите идти?

-Валяй, - осклабился Василий. Заметив, как заблестели глаза Тени, добавил: - Разрешаю бегом.

Тень пулей вылетела с мостика и, прогромыхав сапогами по рифленому настилу, заперлась в своей каморке. Вася, проводив члена экипажа довольным взглядом, повернулся к экрану бортового компьютера и продолжил думать одинокую мысль.

***

Утренняя оранжевая Анкаа вставала над горизонтом, раскрашивая рыжими лучами соломенные крыши городских хибар. На Феникс-3 начинался очередной день Империи Тутоса. Внезапно безмятежную тишину утра разрезал рык тормозных двигателей. Посланники Небес в железной птице опускались на платформу космодрома, парящую в антигравитационном поле невдалеке от города великого Фараона.

- На речке... На ре-е-ечке! На том бере-жо-о-очке!- Вася отчаянно тянул штурвал на себя, утапливая педаль привода тормозного двигателя в пол. Его маленький звездолет "Блоха-4" был перегружен и на посадку не просто заходил, а летел камнем. Тень, вжимаясь в спинку компенсационного кресла, с ужасом смотрела на запредельные показания акселерометра.

- Парашюты! - пискнула она, но капитан разразился нецензурной бранью, смысл которой сводился к штопке болтливого рта Бортмеханика.

Посадка состоялась без выпуска аварийных парашютов, но оказалась совсем не мягкой. Взлетно-посадочная платформа удивленно вздрогнула, когда на нее со всего маху присела "Блоха".

- Ну, вот, - вымученно улыбнулся капитан, вышкрябывая себя из недр кресла и отирая со лба пот рукавом промокшей насквозь рубашки. - А ты боялась!

- Идиот! Кретин! Волюнтарист! - Тень била нервная дрожь. - Ты чуть не угробил нас!

- Ну, не угробил же,- справедливо заметил звездолетчик. - О тебе же беспокоился, кстати. Сейчас ковырялась бы, собирала парашюты, а так - свободный человек. Иди, начинай разгрузку.

Тень в бешенстве сверкнула глазами.

- Я... Не... Человек, - отчеканила она, и обернувшись темным силуэтом, ускользнула по стене в грузовой отсек.

- А чего тогда тряслась? - пожал плечами Вася глядя вслед удаляющемуся пятну. - Ну, в крайнем случае, меня бы размазало. Тебе-то что?

Космолетчик махнул рукой и с энтузиазмом начал вызывать на связь представителей заказчика.

Вскоре на платформу прибыли стальные волокуши на катках и пара сотен рабов заказчика с надзирателями. Тень, с помощью подъемника, аккуратно взгромоздила огромную глыбу необработанного «персикового» мрамора на дроги. Надсмотрщики защелкали бичами, волокуши, влекомые рабами, заскрежетали катками по камнепластику платформы. Процессия медленно поползла к сектору грузового телепорта. Тень, глядя, как надрываются бедняги, сочувственно вздыхала, сокрушенно качая головой. Её внимание отвлек командир. Вася, блестя пуговицами парадной формы, легкой походкой вышел на площадку трапа.

- Я сейчас в офис заказчика,- сообщил он, ровняя фуражку на голове. – Потом, наверное, пройдусь, осмотрю достопримечательности. Ты – готовь корабль ко взлету.

- А можно…,- Тень попыталась заискивающе улыбнуться, глядя на командира снизу вверх.

- Нельзя! – сурово отрубил Василий. – Если узнаю – посажу в карцер. Без света! Лампочки уже полгода, как нет. Ясно?!

- Му.. му.. мучитель,- фыркнула Тень, едва удерживаясь от словечка посильнее.

- Отставить,- приказал Вася, начиная спускаться по трапу. - Обед можешь не готовить, я поем в городе.

Тень кивнула, провожая командира задумчивым взглядом до будки телепорта. Едва великолепный капитан исчез, растворившись в поле пространственных завихрений, Тень решительно направилась в грузовой отсек "Блохи", откуда через минуту выехала на хувер-тачке. Задраив входной люк, Бортмеханик отчалила в самоволку.

***
Шумная пестрая толпа покупателей и продавцов знаменитого базара Магических Вещей бурлила, как колдовское варево. Удача улыбнулась Бортмеханику, и она почти сразу нашла вожделенный магический прибор. Совершив покупку и выслушав подробные инструкции торговца, Тень решила потратить еще немного времени, просто поглазеть на диковинки. Медленно двигаясь вдоль торговых рядов, она с восхищением и детской радостью разглядывала необычные товары: шеренги разноцветных баночек снадобий от всех болезней, блестевшие замысловатым орнаментом серебряные иглы судеб, переливающиеся таинственным огнем шелковые нити жизни и сияющие в свете оранжевого солнца волшебные шары удачи всех мастей. Время, предательски закусив удила, стрелой понеслось вперед. Когда Бортмеханик, спохватившись, глянула на табло коммуникатора, ей на мгновение стало нехорошо. Четыре часа пролетели как пятнадцать минут. Покрепче перехватив сверток с приобретенной магической штуковиной, Тень рванулась в сторону хувера.

Последние надежды на то, что капитан еще не вернулся, традиционно зависнув в баре, бесследно расстаяли, когда Тень увидела одинокую фигуру, маячившую на верхней площадке трапа. Василий, лениво облокотившись на поручни, наблюдал за возвращением блудного члена экипажа. Кроткая улыбка на его губах не предвещала ничего хорошего.

- Кэп! Бортмеханик Тень из самоволки прибыла! – серьезно доложила Тень, стараясь подавить внутренний трепет. – Разрешите взойти на борт?

- Приехала? – вздохнул Василий, отклеиваясь от поручней и начиная неторопливо спускаться по лестнице. – Это хорошо.
Подойдя к тачке, он с любопытсвом посмотрел на сверток.

- Купила? – задал он риторический вопрос. Тень кивнула.

- Ну, показывай,- распорядился капитан.

Бортмеханик торопливо развернула сверток, явив скептическому взору Васи треугольную прозрачную пирамиду.

- Это «Предсказатель»,- пояснила Тень. – Показывает ближайшее будущее.

- Ну-ну,- негромко подбодрил её Василий, награждая ангельским взором. Тень, на секунду замерев, испуганно встретилась глазами с командиром. Ласковый капитан нагонял на неё ужас сильнее, чем капитан обычный. Сделав над собой усилие, Бортмеханик взяла пирамиду, разместив ладони на её гранях, как учил на базаре торговец. Прозрачный минерал тут же помутнел и стал абсолютно черным.

- Не работает? – участливо осведомился капитан, и в его голосе где-то далеко загромыхали первые нотки надвигающейся бури.

- Работает,- убито ответила Тень.
Она обреченно вздохнула и, сунув пирамиду в руки Василию, начала подниматься по трапу в звездолет. Прошаркав до маленькой ниши, в которой жил пылесос, Тень уселась на его крышку и сама закрыла за собой дверь, оставаясь в ненавистной темноте импровизированного карцера. Потянулись бесконечные секунды заключения.

- Фигня этот твой предсказатель,- вдруг услышала она насмешливый голос командира. Щелкнул выключатель, и темнота кладовки отступила, разгоняемая новенькой лампочкой.

- Вот что значит, когда мужчина дома,- сообщил он через дверь. – И лампочку ввернуть и плазмоножи заправить. Цени и скажи спасибо!

- Спасибо,- послушно прошептала Тень, облегченно переводя дух.